Kosten , in algemeen gebruik, de monetair waarde van goederen en diensten die producenten en consumenten kopen. In fundamentele economische zin zijn kosten de maatstaf van de alternatief gemiste kansen bij de keuze van een goed of activiteit boven andere. Deze fundamentele kosten worden meestal alternatieve kosten genoemd. Voor een consument met een vast inkomen kunnen de alternatieve kosten van de aanschaf van een nieuw huishoudelijk apparaat bijvoorbeeld de waarde zijn van een niet-gereisde vakantie.
Meer conventioneel hebben kosten te maken met de relatie tussen de waarde van productie-inputs en het niveau van output. Totale prijs verwijst naar de totale kosten die zijn gemaakt om een bepaald outputniveau te bereiken; als dergelijke totale kosten worden gedeeld door de geproduceerde hoeveelheid, worden de gemiddelde kosten of eenheidskosten verkregen. Een deel van de totale kosten die bekend staan als vaste kosten, bijvoorbeeld de kosten van een opstal of van zware machines, varieert niet met de geproduceerde hoeveelheid en verandert op korte termijn niet met veranderingen in de geproduceerde hoeveelheid. Variabele kosten , zoals de kosten van arbeid of grondstoffen, veranderen met het outputniveau.
Een aspect van de kosten dat belangrijk is in de economische analyse zijn de marginale kosten, of de toevoeging aan de totale kosten als gevolg van de productie van een extra eenheid output. Een bedrijf dat zijn winst wil maximaliseren, zal in theorie zijn outputniveau bepalen door de productie voort te zetten totdat de kosten van de laatst geproduceerde extra eenheid (marginale kosten) net gelijk zijn aan de toevoeging aan de inkomsten (marginale inkomsten) die eruit worden verkregen.
Een andere overweging betreft de kosten van externe effecten, dat wil zeggen de kosten die opzettelijk of onopzettelijk aan anderen worden opgelegd. De kosten van het opwekken van elektriciteit door verbranding van bitumineuze steenkool met een hoog zwavelgehalte kunnen dus niet alleen worden gemeten aan de hand van de kosten van de steenkool en het transport naar de elektriciteitscentrale (naast andere economische overwegingen), maar ook aan de kosten ervan in termen van luchtvervuiling.
