De raaf en andere gedichten, The New York Public Library
Onder zijn vele literaire prestaties, Edgar Allan Poe wordt gecrediteerd met het creëren van het genre van detectivefictie met zijn verhaal uit 1841 De moorden in de Rue Morgue , de weg vrijmakend voor fictieve speurneuzen van Sherlock Holmes tot Nancy Drew . Het is dan ook passend dat de dood van de auteur in 1849 een van de grote onopgeloste mysteries van de Amerikaanse literatuur blijft.
In juni 1849 begon Poe aan een rondleiding om geld in te zamelen voor een literair tijdschrift dat hij hoopte te publiceren. Op 27 september 1849 zou Poe aan boord gaan van een veerboot van Richmond, Virginia, naar Baltimore, Maryland en vervolgens naar New York. De nacht voor de overtocht met de veerboot bezocht hij een dokter in Richmond wegens koorts. Over de komende dagen is nog weinig met zekerheid bekend. Poe arriveerde op 28 september in Baltimore, maar hij ging niet verder naar New York. Hij dook op 3 oktober op in een taverne in Baltimore. Hij was er slecht aan toe, reageerde bijna niet op wat toeschouwers aannamen dat het een alcoholische verdoving was. Er werd een briefje naar een plaatselijke arts gestuurd en Poe werd al snel opgenomen in een ziekenhuis. Een vreemd detail is dat de kleren die Poe aan had, niet van hem leken te zijn. In plaats van zijn gebruikelijke zwarte wollen pak droeg hij een goedkoop, slecht passend pak en een strohoed.
In het ziekenhuis bleef Poe in en uit het bewustzijn drijven, hallucineerde en sprak onzin als hij wakker was. Op 7 oktober stierf hij. Een krant in Baltimore meldde raadselachtig dat de oorzaak een congestie van de hersenen was.
Er zijn verschillende theorieën over de doodsoorzaak van Poe naar voren gekomen. De meest opvallende is dat hij stierf aan complicaties van alcoholisme. JE Snodgrass, de dokter die Poe in de taverne zag, geloofde dat Poe zwaar had gedronken en dat hij uiteindelijk bezweek aan de trillingen en delirium die gepaard kunnen gaan met alcoholontwenning. Een aantal tweedehands accounts lijken Snodgrass te ondersteunen en zeggen dat Poe kennissen in Baltimore was tegengekomen en aan het drinken was. Dit zou niet helemaal uit zijn karakter zijn geweest, aangezien Poe zijn hele leven zwaar gedronken had. Op het moment van zijn dood was hij echter onlangs lid geworden van een matigheidsvereniging. Bovendien was John Moran, de behandelend arts in het ziekenhuis, ervan overtuigd dat Poe niet dronken was en niet had gedronken in de dagen voorafgaand aan zijn dood. De duur van zijn laatste ziekte en het feit dat hij in het ziekenhuis enigszins leek te herstellen voordat hij verslechterde en stierf, leek ook niet in overeenstemming met alcoholontwenning.
Een aantal ziekten is voorgesteld als mogelijke oorzaken van de dood van Poe, waaronder diabetes, hartaandoeningen, epilepsie en tuberculose. Een van de meest intrigerende mogelijkheden, voorgesteld door een arts aan de Universiteit van Maryland , is dat Poe mogelijk is overleden aan hondsdolheid . Het delirium van Poe leek beter te worden en vervolgens weer te verslechteren in de laatste dagen van zijn leven, een patroon dat werd waargenomen bij patiënten met rabiës in een laat stadium. Bovendien gaven de ziekenhuisgegevens van Poe aan dat Poe moeite had met drinkwater. Dit kan een uiting zijn geweest van een van de kenmerkende symptomen van hondsdolheid, een angst voor water.
Een andere theorie stelt dat Poe mogelijk het slachtoffer is geweest van een geweldsmisdrijf. Omdat de taverne waar Poe werd gevonden als stembureau werd gebruikt (het was in de 19e eeuw gebruikelijk om in drankgelegenheden te stemmen), is er gesuggereerd dat hij mogelijk verstrikt was geraakt in een ongebruikelijke vorm van electorale verkiezingen. fraude, ook wel coöping genoemd. In een samenwerkingsregeling zouden bendes die voor corrupte politici werken, onwillige omstanders van de straat halen en hen dwingen herhaaldelijk op een bepaalde kandidaat te stemmen. Slachtoffers werden vaak geslagen of gedwongen om alcohol te drinken om hen te dwingen te gehoorzamen. Vermommingen werden gebruikt om de slachtoffers meerdere keren te laten stemmen. Dit zou de bizarre outfit kunnen verklaren die Poe droeg toen hij werd ontdekt.
Met het fragmentarische en soms tegenstrijdige bewijs dat bestaat over Poe's laatste dagen, is het moeilijk voor te stellen dat er ooit een volledig bevredigend antwoord zal zijn op wat hem heeft gedood. Voor de vele leunstoeldetectives die na zijn dood graag hun verstand gebruiken, is dat misschien goed nieuws.
