Wikimedia CommonsDahomey Amazones pronken met hun vaardigheden. Omstreeks 1890.
Toen Franse kolonisatoren aan het eind van de 19e eeuw probeerden het West-Afrikaanse koninkrijk Dahomey over te nemen, stuitten ze op felle tegenstand van de Dahomey Amazons, een team van duizenden onverschrokken vrouwelijke krijgers.
Hoewel ze strategisch getrouwd waren met hun koning, wijdden Dahomey Amazons hun leven aan de strijd en zwoeren ze nooit kinderen te krijgen. Onder hen waren geweervrouwen en maaiers die messen droegen die een vijand doormidden konden snijden.
Volgens een Franse soldaat waren de Dahomey Amazons krijgers die met extreme moed vechten, altijd voor op de andere troepen, en buitengewoon dapper waren... goed getraind voor de strijd en zeer gedisciplineerd.
Dit is hun ongelooflijke maar vaak over het hoofd geziene verhaal.
het beroemdste werk van edgar allan poe
Archibad Dalzel / Openbare Bibliotheek van New YorkEen afbeelding uit 1793 met de titel Gewapende vrouwen met de koning aan het hoofd die ten strijde trekken.
Van de 17e eeuw tot 1904 regeerde het West-Afrikaanse koninkrijk Dahomey over een uitgestrekt gebied van wat nu bekend staat als de Republiek Benin.
Het koninkrijk had een bruisende economie die was gebaseerd op oorlogstriomfen, slavernij en internationale handel met Europeanen. Het was ook georganiseerd rond een gecentraliseerde monarchie, had een complex belastingstelsel en een enorm leger.
Maar misschien wel het meest indrukwekkende aspect van de pre-koloniale macht was het legioen van felle vrouwelijke krijgers.
Bekend onder hun eigen volk als de Mino, of moeders, en de Ahosi of koningsvrouwen, beschermde dit legioen van 3000 soldaten eeuwenlang het koninkrijk Dahomey.
Een geleerde traceerde de elite krijgers terug naar de vroege dagen van Dahomey toen de koning gerekruteerd lijfwachten van zijn derderangsvrouwen of de vrouwen die hij te onaantrekkelijk vond voor huwelijksplichten.
Deze vrouwelijke lijfwachten zorgden voor een voorsprong op mannelijke soldaten. Omdat ze met de koning zouden trouwen, was hun loyaliteit dus gegarandeerd. Ze konden ook in het donker patrouilleren op het terrein van het paleis, wanneer mannen traditioneel de toegang werd ontzegd.
Maar waar ze werden beschouwd als beschermers van hun eigen volk, waren de Mino een formidabele aanwezigheid voor de Europeanen, die hen zo noemden voor de machtige vrouwelijke krijgers in het oude Griekenland en ook de Zwarte Spartanen voor de militaristische stadstaat Sparta.
Dahomey werd daarom ook wel Black Sparta genoemd.
Tegen het midden van de 19e eeuw vormden de Dahomey Amazones maar liefst 40 procent van het leger van het koninkrijk.
Verdeeld in verschillende korpsen, omvatten de Amazones jagers, geweervrouwen, maaimachines, boogschutters en kanonniers, die hun eigen massieve ijzeren artillerie droegen. Elk korps had ook zijn eigen vrouwelijke commandanten, uniformen, wapens en tradities.
Onder de Zwarte Spartanen werden ook vrouwelijke jagers genoemd gbeto , de oudste militaire eenheid van vrouwelijke soldaten, die teruggaat tot de oorsprong van het leger. In de jaren 1850 deed een Franse reiziger verslag van een groep van 20 vrouwen die een grote kudde olifanten aanvielen, gewapend met gebogen dolken en antilopenhoorns die aan hun hoofd waren vastgebonden.
Wikimedia CommonsEen foto uit 1890 van de Dahomey Amazones.
Vrouwen in Dahomey kwalificeerden zich niet automatisch voor de elite strijderseenheid door simpelweg met de koning te trouwen. Ze moesten ook een reeks tests doorstaan die varieerden van atletische shows tot martelingen.
In de 19e eeuw beval koning Gezo van Dahomey bijvoorbeeld potentiële rekruten om een muur te beklimmen die bedekt was met scherpe doornen om te bewijzen dat ze pijn konden weerstaan. Een andere test stuurde de rekruten het bos in zonder rantsoenen om te zien of ze konden overleven.
Maar de meest brute tests kwamen tijdens hun zogenaamde ongevoeligheidstraining.
De meeste rekruten hadden nog nooit gedood voordat ze in het leger gingen, dus koning Gezo wilde dat zijn krijgers krijgsgevangenen executeerden om hun moed te bewijzen. Bij één test kregen de vrouwen de opdracht om vastgebonden gevangenen van een hoog platform te gooien. In een andere moesten rekruten hun messen gebruiken.
In 1889 keek een Franse officier met afgrijzen toe hoe een tiener genaamd Nanisca parmantig naar een vastgebonden gevangene liep. Nanisca zwaaide toen drie keer met beide handen met haar zwaard en sneed toen kalm het laatste vlees dat het hoofd aan de romp vastmaakte... Ze kneep toen het bloed van haar wapen en slikte het door.
Frederick Edwyn Forbes / Britse bibliotheekIn het midden van de 19e eeuw leidde Seh-Dong-Hong-Beh de Dahomey Amazons, hier afgebeeld.
Nadat vrouwen de test hadden doorstaan, genoten ze van een luxe leven in het paleis van de koning, waar ze de alcohol en tabak van de koning deelden.
Volgens een geleerde werden Amazones, toen ze het paleis uitliepen, voorafgegaan door een slavin die een bel droeg. Het geluid vertelde elk mannetje om uit hun pad te gaan, een bepaalde afstand terug te trekken en de andere kant op te kijken.
Als ze dat niet deden, werden zulke mannen bestraft met de dood.
In 1862 merkte commodore Arthur Eardley Wilmot op dat er in Dahomey veel meer vrouwen waren dan mannen. Of het nu was vanwege aanhoudende oorlogen of de slavenhandel, er was een tekort aan mannen.
Rond diezelfde tijd groeide het aantal Dahomey Amazones maar liefst 10 keer. Maar uiteindelijk vielen de krijgers ten prooi aan beter uitgeruste Franse legers.
In 1890, tijdens de Eerste Frans-Dahomese Oorlog, hadden de Fransen de overhand dankzij hun krachtigere geweren. Nanisca, de krijger die een gevangene onthoofde, viel tijdens een gevecht.
Het hakmes, met zijn gebogen lemmet, gegraveerd met fetisjsymbolen, was met een klein koord aan haar linkerpols vastgemaakt, schreef een Franse ooggetuige, en haar rechterhand was gebald rond de loop van haar karabijn bedekt met kauri's.
hoe oud was jfk toen hij president werd?
Tijdens een hevig gevecht met de Fransen, meer dan 400 Dahomey Amazones verdedigd hun land, maar slechts 17 overleefden.
Alexandre d'Albéca/New York Public LibraryDe Fransen vallen de Dahomey Amazons aan tijdens de Slag bij Dogba in 1892.
Zelfs nadat Dahomey in handen van de Fransen viel, bleven de Dahomey-krijgers vechten. Ze verstopten zich tussen vrouwen die door de Fransen waren gevangengenomen en sneden 's nachts de keel van Franse officieren door.
De Fransen waren zo bang voor de Amazones dat ze... ontbonden hun eenheden en verordende dat Dahomeaanse vrouwen nooit in het leger mochten dienen of wapens mochten dragen.
Maar zelfs toen verdwenen de Dahomey Amazons niet helemaal. In feite stierf de laatst bekende Dahomey Amazon pas in 1979.
De moed van de Dahomey Amazons werd onlangs geëerd in de kaskraker van Marvel, Zwarte Panter . Ze werden afgeschilderd als de fictieve Dora Milaje, een eliteleger van vrouwelijke krijgers die de koning van hun natie, Wakanda, beschermden.
Op zoek naar meer vrouwelijke krijgers in de geschiedenis? Leer de waarheid over de Amazone vrouwen van het oude Griekenland. Lees dan over de 11 felste vrouwelijke krijgers in geschiedenis.
